Due settimane risalendo il Mekong: da Bangkok a Luang Prabang in treno

Questo corridoio è più giovane del telefono che hai in tasca. Cinque anni fa il Laos non aveva quasi ferrovie, e per andare da Bangkok a Luang Prabang restavano tre opzioni: l'aereo, un autobus interminabile o la barca lenta lungo il fiume.

Poi sono cambiate due cose. Nel dicembre 2021 ha aperto la Laos-China Railway, una linea veloce che risale tutta la spina dorsale del paese. Nel 2024 il notturno thailandese è stato prolungato oltre il Mekong fino dentro Vientiane. Risultato: un itinerario che quasi tutte le guide continuano a raccontare male.

L'itinerario, tratta per tratta

Quattordici notti, tre basi, due paesi. Entrambi i trasferimenti si fanno in treno, cosa rara da queste parti, e il secondo viaggia più veloce di qualsiasi altra linea del continente fuori da Cina e Giappone.

Se i voli ti tornano meglio al contrario, fallo in senso inverso: i treni sono identici nelle due direzioni. Cambia solo la frontiera, perché entrare in Thailandia è più rapido che entrare in Laos, dove la maggior parte dei passaporti deve comprare qualcosa allo sportello.

Dove il telefono smette di comportarsi come a casa

Nel Sud-Est asiatico non esiste niente di simile al roaming europeo. Non c'è un accordo che faccia funzionare la tariffa di casa come a casa, e non c'è una promozione regionale in cui puoi ricadere per caso.

Qui pesa più che altrove, perché passi dal mercato SIM più rigido della regione a uno dei più piccoli. In Thailandia, per attivare una prepagata, servono registrazione di persona e verifica biometrica dell'identità. In Laos è più semplice, ma i negozi che contano stanno a Vientiane e tu ci arrivi alle nove del mattino con la testa già altrove.

Restano le solite tre strade. Il roaming della tua tariffa funziona per tutto il viaggio e può costarti più dei treni. Due SIM locali significano due commissioni da sbrigare in due giorni di arrivo. Una eSIM regionale copre entrambi i paesi e la frontiera smette di essere una voce in bolletta.

Sulla parte thailandese entriamo nel dettaglio in quanti dati servono in Thailandia, mentre la versione verso sud di questo viaggio è da Bangkok a Singapore via terra.

Bangkok, quattro notti

Quattro notti, e la quarta è quella che fa il viaggio. Bangkok ripaga chi la tratta da città e non da scalo: un giorno per il fiume e il palazzo reale, uno per i mercati, uno per un quartiere senza niente da vedere e uno tenuto da parte.

In pratica è qui che il telefono si guadagna lo stipendio. Le app per chiamare un mezzo sono quasi indispensabili, i battelli sul fiume e la metropolitana hanno biglietti separati, e la traduzione conta più qui che al nord.

Da Bangkok a Vientiane, e la frontiera che si è spostata

È la tratta che è cambiata, ed è il motivo per cui gran parte degli itinerari in circolazione è superata.

Per anni la ferrovia si fermava a Nong Khai, sulla sponda thailandese del Mekong, e il fiume lo attraversavi per conto tuo. Oggi un notturno quotidiano fa tutto il percorso. Il treno 133 parte da Krung Thep Aphiwat alle 21:25 e arriva alla stazione Khamsavath di Vientiane alle 09:05, cioè poco meno di dodici ore.

La frontiera si sbriga in due tempi e nessuno dei due è sul fiume. Scendi a Nong Khai per l'uscita dalla Thailandia, poi risali a bordo, e l'immigrazione laotiana si fa all'arrivo a Vientiane. Quasi tutti i passaporti possono comprare il visto on arrival per circa quaranta dollari statunitensi, se non hanno già ottenuto l'e-visa.

Prenota la cuccetta di seconda classe con aria condizionata, non il posto a sedere. Il treno ha una sola carrozza letti, quindi va esaurita per prima, e le carrozze di terza classe non sono climatizzate.

Vientiane, quattro notti

Vientiane è la capitale più tranquilla del Sud-Est asiatico, e sta tutto lì. Una città bassa di impronta coloniale francese su un'ansa del Mekong, con un numero di templi sproporzionato alle sue dimensioni e, per gli standard della regione, quasi nessun traffico.

Quattro notti sembrano tante per una città a cui di solito se ne concede una. Non lo sono, perché due servono a quello che le sta intorno: il fiume al tramonto e la gita fuori porta al Buddha Park.

È anche la base pratica del viaggio. Se devi sistemare qualcosa di burocratico, fallo qui e non a Luang Prabang, dove i negozi sono più piccoli e pensati per i turisti.

Da Vientiane a Luang Prabang, e la trappola delle prenotazioni

Due ore, e la corsa più sorprendente di tutto il Sud-Est asiatico.

La Laos-China Railway copre i 239 chilometri in circa due ore con gli espressi della serie C, attraverso montagne che su strada richiedevano quasi un'intera giornata. È una linea ad alta velocità costruita dai cinesi che taglia un paese con meno abitanti della sola Bangkok, e il contrasto è esattamente il punto.

Ed ecco la trappola. Le prenotazioni aprono sette giorni prima, contro i quattro giorni in vigore fino a luglio 2025. Non due mesi, come faresti con un treno europeo, e le partenze utili spariscono dentro quella settimana.

Le agenzie stringono i tempi ancora di più. I siti di terze parti prendono l'ordine in anticipo, ma quasi tutti confermano il posto solo un paio di giorni prima della partenza: fino ad allora hai una richiesta, non un biglietto.

Quel singolo vincolo dovrebbe dare forma all'intero itinerario. Decidi prima le date di Luang Prabang, metti la sveglia per il momento in cui si apre la finestra e tieni elastico il lato di Vientiane, non il contrario.

Vang Vieng è sulla linea, circa un'ora più a nord, e se i pinnacoli calcarei ti attirano vale la pena spezzare il viaggio per una notte o due. È anche l'unico posto del percorso che è stato scoperto per bene, quindi mettilo in conto: compagnia assicurata.

Nessuna di queste stazioni è in città

Quattro stazioni su questo percorso, e nessuna sta dove la mette una guida di qualche anno fa. Calcola un taxi a ogni capo di ogni tratta e circa un'ora in più rispetto a quello che dice l'orario.

I treni a lunga percorrenza di Bangkok hanno lasciato Hua Lamphong il 19 gennaio 2023. Adesso partono da Krung Thep Aphiwat, 7 km più a nord: dal centro sono circa 25 minuti e 130 baht in taxi, oppure 43 baht e quasi un'ora con la MRT Blue Line, cambiando a Tha Phra.

Il notturno ti scarica a Vientiane Khamsavath, a circa 7 km dal centro. La Laos-China Railway usa una stazione completamente diversa, 14 km fuori, dalla parte opposta della città, circa 30 minuti e quindici dollari statunitensi in taxi. Ci arriva anche il bus 28 dalla stazione degli autobus urbani per 25.000 kip, con partenza circa novanta minuti prima di ogni treno.

La stazione di Luang Prabang è a 12 km dalla città vecchia, circa 25 minuti di strada. Le guesthouse organizzano il transfer e qui conviene lasciar fare a loro.

Tutto questo è un discorso sui dati quanto sui trasporti. Ogni trasferimento è uno spillo sulla mappa, una corsa da prenotare in app e un prezzo che preferiresti non contrattare alle nove del mattino senza segnale.

Luang Prabang, sei notti

Sei notti, ed è il motivo per cui l'itinerario ha questa forma. Luang Prabang è una città patrimonio UNESCO alla confluenza di due fiumi, chiusa dalle montagne, abbastanza piccola da girarla in un pomeriggio e abbastanza lenta da restarci una settimana.

L'attrattiva è il ritmo. All'alba i monaci raccolgono le offerte, a metà giornata la città dorme, dopo il tramonto il mercato notturno riempie la via principale. Provare a liquidarla in due notti è l'errore più comune di questo percorso.

Le cascate di Kuang Si sono la gita che fanno tutti e se lo meritano. La barca lenta sul Mekong fino a Pak Ou è quella che quasi tutti saltano, e fanno male.

La linea non finisce qui

Luang Prabang è la fine di questo itinerario e la metà della ferrovia. La stessa linea prosegue a nord fino al confine cinese di Boten ed entra nello Yunnan, con un servizio diretto fino a Kunming.

Ma è un altro viaggio e un carico di formalità ben diverso: visto cinese, rete diversa e un paese dove quasi tutte le app che hai usato per due settimane non funzionano. Se ci stai pensando, trattalo come una seconda vacanza e non come un'appendice, e prima di decidere leggi cosa fa una eSIM da viaggio dietro il Great Firewall.

Quanti dati servono per due settimane

Questo percorso consuma più di quanto la sua lunghezza lasci pensare, per via delle app di trasporto a Bangkok e delle mappe sempre aperte in due paesi dove nessuno si orienta con gli indirizzi.

Per la maggior parte delle persone fanno da 500 MB a 1 GB al giorno, quindi 10 GB coprono le due settimane. Se lavori mentre viaggi, prendi 20 GB.

La copertura è buona in entrambe le capitali e lungo la ferrovia, che segue le valli abitate. Si dirada in montagna tra Vang Vieng e Luang Prabang, e sulle gite in barca da Luang Prabang è meglio non contarci affatto.

Prima di partire

• Installa la eSIM da casa, sotto wifi. Farlo a Suvarnabhumi va bene, farlo su un notturno che attraversa il Mekong no.
• Fissa prima la data della Laos-China Railway e costruisci il resto intorno. Le prenotazioni aprono sette giorni prima e le partenze buone se ne vanno in fretta.
• Sul treno 133 prenota la cuccetta di seconda classe con aria condizionata. La carrozza letti è una sola.
• Arriva con il visto laotiano già sistemato, oppure con la cifra pronta in dollari statunitensi, prima di salire a bordo a Bangkok.
• Metti in conto un taxi a ogni stazione. Krung Thep Aphiwat, entrambe le stazioni di Vientiane e quella di Luang Prabang sono tutte ben fuori dai rispettivi centri.
• Scarica le mappe offline di entrambi i paesi, compreso il tratto a nord di Vang Vieng.
• Le commissioni che richiedono un negozio vero falle a Vientiane, non a Luang Prabang.

Prenotazioni e fonti ufficiali

• La pagina Laos di Seat 61 riporta gli orari del treno diretto, la procedura alla frontiera e le tariffe della Laos-China Railway, ed è il resoconto più chiaro che esista in inglese.
• La pagina Thailandia di Seat 61 copre la parte thailandese, comprese le cuccette che conviene chiedere.
• La Laos-China Railway vende tramite la propria app e tramite agenzie; la cosa utile da sapere è la finestra di vendita, non il canale, quindi controlla a pochi giorni dalla partenza e non a mesi di distanza.

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