Twee weken de Mekong op: met de trein van Bangkok naar Luang Prabang

Deze route is jonger dan de telefoon in je zak. Vijf jaar geleden had Laos vrijwel geen spoor, en wie van Bangkok naar Luang Prabang wilde, nam het vliegtuig, een eindeloze bus of de trage boot over de rivier.

Twee dingen veranderden dat. In december 2021 ging de Laos-China Railway open, een snelle lijn dwars door het land. En in 2024 werd de Thaise nachttrein doorgetrokken over de Mekong tot in Vientiane. Het resultaat is een route die in de meeste reisgidsen nog verkeerd staat beschreven.

De route, per etappe

Veertien nachten, drie standplaatsen, twee landen. Beide etappes gaan per trein, wat in dit deel van de wereld ongebruikelijk is, en de tweede is sneller dan alles wat er buiten China en Japan op dit continent rijdt.

Past het beter bij je vluchten? Draai de route dan om. De treinen rijden in beide richtingen hetzelfde. Alleen de grens verschilt: Thailand binnenkomen gaat sneller dan Laos binnenkomen, omdat de meeste nationaliteiten aan Laotiaanse kant nog iets moeten kopen.

Waar je telefoon zich niet meer thuis gedraagt

Zuidoost-Azië kent geen tegenhanger van het Europese roamen. Er is hier geen afspraak die je thuisbundel gewoon laat werken, en geen regionale regeling waar je per ongeluk onder valt.

Op deze route telt dat zwaarder dan elders, want je gaat van een van de strengste simkaartmarkten van de regio naar een van de kleinste. In Thailand activeer je een prepaidlijn tegenwoordig in persoon, met biometrische identiteitscontrole. Laos is makkelijker, maar de winkels die ertoe doen staan in Vientiane, en daar kom je om negen uur 's ochtends aan met je hoofd al ergens anders.

Dus kies je uit de bekende drie. Roamen op je eigen bundel werkt de hele reis en kan meer kosten dan de treinkaartjes. Twee lokale simkaarten betekenen twee boodschappen op twee aankomstdagen. Eén regionale eSIM dekt beide landen, en dan houdt de grens op een factuurmoment te zijn.

De Thaise helft behandelen we uitgebreider in hoeveel data je nodig hebt in Thailand, en de zuidwaartse variant van deze reis is over land van Bangkok naar Singapore.

Bangkok, vier nachten

Vier nachten, en die vierde maakt het verschil. Bangkok beloont je pas als je het als stad behandelt en niet als tussenstop: één dag voor de rivier en het paleis, één voor de markten, één voor een wijk zonder bezienswaardigheden, en één in reserve.

Praktisch gezien verdient je telefoon zich hier terug. Taxi-apps zijn bijna onmisbaar, de rivierboten en de metro hebben elk hun eigen kaartsysteem, en vertalen is hier belangrijker dan verderop naar het noorden.

Bangkok naar Vientiane, en de grens die verschoof

Dit is de etappe die veranderde, en de reden dat de meeste routebeschrijvingen verouderd zijn.

Jarenlang eindigde het spoor in Nong Khai, op de Thaise oever van de Mekong, en stak je de rivier apart over. Nu rijdt er dagelijks een nachttrein helemaal door. Trein 133 vertrekt om 21:25 uit Krung Thep Aphiwat en komt om 09:05 aan op station Khamsavath in Vientiane, iets minder dan twaalf uur onderweg.

De grens gebeurt in twee delen, en geen van beide bij de rivier. In Nong Khai stap je uit voor de Thaise uitreisformaliteiten en daarna weer in; de Laotiaanse immigratie regel je bij aankomst in Vientiane. De meeste nationaliteiten kunnen daar een visum bij aankomst kopen voor ongeveer veertig Amerikaanse dollar, als ze vooraf geen e-visum hebben geregeld.

Boek de tweedeklas slaapcoupé met airco en geen zitplaats. De trein heeft maar één slaaprijtuig, dus dat is als eerste vol, en de derdeklasrijtuigen hebben geen airco.

Vientiane, vier nachten

Vientiane is de rustigste hoofdstad van Zuidoost-Azië, en daar zit hem de charme. Een laagbouwstad met Franse koloniale trekken in een bocht van de Mekong, met meer tempels dan je bij dit formaat verwacht en, naar regionale maatstaven, nauwelijks verkeer.

Vier nachten klinkt veel voor een stad waar mensen meestal één nacht blijven. Dat valt mee, want twee ervan zijn voor de omgeving: de rivier bij zonsondergang, en het uitstapje naar het Buddha Park.

Het is ook je praktische uitvalsbasis. Moet je onderweg iets administratiefs regelen, doe het dan hier en niet in Luang Prabang, waar de winkels kleiner zijn en op bezoekers gericht.

Vientiane naar Luang Prabang, en de boekingsval

Twee uur, en de meest verrassende treinrit van Zuidoost-Azië.

De Laos-China Railway legt de 239 kilometer in ongeveer twee uur af met de C-sneltreinen, dwars door bergen waar je over de weg bijna een hele dag over deed. Een Chinese hogesnelheidslijn door een land met minder inwoners dan Bangkok: juist dat contrast maakt de rit.

En dan de val. De verkoop opent zeven dagen vooraf, sinds juli 2025 verruimd van vier dagen. Geen twee maanden, zoals je een Europese trein zou boeken, en de bruikbare vertrektijden gaan binnen die week weg.

Bij de agentschappen wordt het nog krapper. Boekingssites nemen je bestelling eerder aan, maar de meeste kunnen een stoel pas zo'n twee dagen voor vertrek bevestigen. Tot dat moment heb je een aanvraag en geen ticket.

Die ene beperking bepaalt je hele reisschema. Kies eerst je data in Luang Prabang, zet een wekker voor het moment dat de verkoop opengaat, en houd de kant van Vientiane flexibel in plaats van andersom.

Vang Vieng ligt aan de lijn, ongeveer een uur verderop, en als je van karstlandschap houdt is het een nacht of twee onderbreken waard. Het is ook de enige plek op deze route die grondig ontdekt is, dus reken op gezelschap.

Geen van deze stations ligt in de stad

Vier stations op deze route, en geen ervan ligt waar een oudere reisgids het zet. Reken op een taxi aan beide uiteinden van elke etappe, en op ongeveer een uur meer dan de dienstregeling suggereert.

De langeafstandstreinen uit Bangkok vertrokken op 19 januari 2023 voor het laatst van Hua Lamphong. Ze rijden nu vanaf Krung Thep Aphiwat, 7 km noordelijker: ruwweg 25 minuten en 130 baht met de taxi vanuit het centrum, of 43 baht en bijna een uur met de MRT Blue Line, met overstap in Tha Phra.

De nachttrein zet je af bij Vientiane Khamsavath, zo'n 7 km van het centrum. De Laos-China Railway vertrekt van een heel ander station, 14 km verderop aan de andere kant van de stad, ongeveer 30 minuten en vijftien Amerikaanse dollar met de taxi. Bus 28 rijdt erheen vanaf het stadsbusstation voor 25.000 kip en vertrekt ongeveer anderhalf uur voor elke trein.

Het station van Luang Prabang ligt 12 km van de oude stad, ongeveer 25 minuten rijden. Guesthouses regelen het ophalen, en dit is er een om gerust aan hen over te laten.

Dat alles is net zo goed een data-argument als een reisargument. Elke transfer is een speld op de kaart, een ritprijs in een app en een bedrag waarover je om negen uur 's ochtends liever niet zonder bereik staat te onderhandelen.

Luang Prabang, zes nachten

Zes nachten, en daar is deze reis omheen gebouwd. Luang Prabang is een UNESCO-stadje op de samenvloeiing van twee rivieren, omringd door bergen, klein genoeg om in een middag rond te lopen en traag genoeg om een week te blijven.

Het ritme is de attractie. Bij zonsopgang halen monniken hun aalmoezen op, midden op de dag slaapt de stad, en na donker vult de nachtmarkt de hoofdstraat. Het in twee nachten willen afdoen is de meestgemaakte fout op deze route.

De watervallen van Kuang Si zijn het uitstapje dat iedereen maakt, en terecht. De trage boot over de Mekong naar Pak Ou is het uitstapje dat iedereen overslaat, en dat zou je niet moeten doen.

Hier houdt de lijn niet op

Luang Prabang is het eind van deze reis en het midden van de spoorlijn. Dezelfde lijn loopt door naar het noorden, naar de Chinese grens bij Boten en verder Yunnan in, met een doorgaande verbinding naar Kunming.

Dat is een andere reis, en een flink zwaarder pakket aan formaliteiten: een Chinees visum, een ander netwerk, en een land waar de apps die je twee weken lang gebruikte grotendeels niet werken. Overweeg je het, behandel het dan als een tweede vakantie en niet als verlenging, en lees eerst wat een reis-eSIM doet achter de Great Firewall.

Hoeveel data je hier in twee weken nodig hebt

Deze route vraagt meer data dan de lengte doet vermoeden, door de taxi-apps in Bangkok en het constante kaartgebruik in twee landen waar niemand op straatnaam navigeert.

Voor de meeste mensen komt dat op 500 MB tot 1 GB per dag, dus met 10 GB kom je de twee weken door. Werk je onderweg, neem dan 20 GB.

Het bereik is goed in beide hoofdsteden en langs de spoorlijn, die de bewoonde valleien volgt. In de bergen tussen Vang Vieng en Luang Prabang wordt het dun, en op de riviertochten vanuit Luang Prabang ga je uit van niets.

Voor je vertrekt

• Installeer de eSIM thuis op wifi. Op Suvarnabhumi kan het ook; in een nachttrein over de Mekong niet.
• Zet eerst je datum voor de Laos-China Railway vast en bouw de rest eromheen. De verkoop opent zeven dagen vooraf en de goede vertrektijden zijn snel weg.
• Boek op trein 133 de tweedeklas slaapcoupé met airco. Er is maar één slaaprijtuig.
• Regel je Laotiaanse visum vooraf, of houd het bedrag in Amerikaanse dollar klaar, voordat je in Bangkok instapt.
• Reken bij elk station op een taxi. Krung Thep Aphiwat, beide stations van Vientiane en Luang Prabang liggen allemaal ruim buiten het centrum.
• Download offline kaarten van beide landen, inclusief het stuk ten noorden van Vang Vieng.
• Regel alles waar een echte winkel voor nodig is in Vientiane en niet in Luang Prabang.

Boeken en officiële bronnen

• De Laos-pagina van Seat 61 geeft de tijden van de doorgaande trein, de grensprocedure en de tarieven van de Laos-China Railway, en is het helderste Engelstalige overzicht dat er is.
• De Thailand-pagina van Seat 61 behandelt de Thaise helft, inclusief welke slaapplaatsen je het beste kunt vragen.
• De Laos-China Railway verkoopt via de eigen app en via agentschappen; wat telt is het moment waarop de kaartjes vrijkomen en niet het kanaal, dus kijk een paar dagen vooraf in plaats van een paar maanden.

Regel binnen een minuut een reis-eSIM voor 200+ bestemmingen.

Verder lezen

Twee weken over land: van Bangkok naar Singapore

Twee weken met de trein door Japan: van Tokio naar Hiroshima

Twee weken met de trein door Europa: van Amsterdam naar Boedapest